Historia del fútbol en Arabia Saudita: de Al-Owairan a Ronaldo
Arabia Saudita es un país que lleva décadas apostando al fútbol como vehículo de identidad nacional y proyección internacional. Su historia con el deporte más popular del mundo incluye momentos épicos, generaciones de futbolistas talentosos y, en los últimos años, una revolución económica que ha convertido a la Saudi Pro League en uno de los campeonatos más seguidos del planeta.
Los orígenes: la Federación Saudita de Fútbol
La Saudi Arabian Football Federation (SAFF) fue fundada en 1956 y se afilió a la FIFA ese mismo año. La liga profesional saudita —la Saudi Pro League— se creó en 1976, convirtiéndose en una de las primeras ligas organizadas del mundo árabe.
Los clubes históricos del reino tienen nombres que hoy suenan en todo el mundo:
- Al-Hilal (Riyadh) — el club más exitoso de Arabia Saudita y del mundo árabe, múltiple campeón de la Liga de Campeones de la AFC.
- Al-Nassr (Riyadh) — el rival eterno de Al-Hilal, actualmente hogar de Cristiano Ronaldo.
- Al-Ittihad (Jeddah) — uno de los clubes más populares de la costa del Hijaz.
- Al-Ahli (Jeddah) — otro grande de la ciudad costera.
La selección saudita en los Mundiales
USA 1994: la actuación que lo cambió todo
La primera gran Copa del Mundo de Arabia Saudita llegó en 1994, en Estados Unidos. La selección saudita llegó al torneo como una incógnita para el mundo occidental y salió de él con una actuación que nadie olvidará.
El gol de Saeed Al-Owairan ante Bélgica
El 29 de junio de 1994, en el estadio Pontiac Silverdome de Michigan, sucedió algo extraordinario. Saeed Al-Owairan recibió el balón en su propio campo en el minuto 5, driblò a cinco jugadores belgas en una carrera de 60 metros y batió al arquero. El gol fue comparado inmediatamente con el Gol del Siglo de Maradona de 1986.
Arabia Saudita ganó 1-0 y clasificó a octavos de final, donde cayó ante Suecia (3-1), pero la actuación dejó una marca imborrable. Al-Owairan fue elegido el mejor jugador árabe del siglo XX.
Resultados del grupo:
- Arabia Saudita 2-1 Marruecos
- Arabia Saudita 1-0 Bélgica (el gol de Al-Owairan)
- Arabia Saudita 2-4 Países Bajos
- Octavos de final: Arabia Saudita 1-3 Suecia
Francia 1998 y Corea/Japón 2002: dificultades
En 1998, Arabia Saudita clasificó nuevamente pero tuvo un torneo complicado, cayendo en la fase de grupos. En 2002 repitió la participación pero también quedó eliminada en la primera ronda.
Los años sin Mundial (2006-2014)
Arabia Saudita no logró clasificar para los mundiales de 2006, 2010 ni 2014, un período difícil para el fútbol saudita que coincidió con reformas y cambios en la estructura del fútbol local.
Rusia 2018: el regreso
En el Mundial de Rusia 2018, Arabia Saudita regresó a la Copa del Mundo con una actuación que comenzó de la peor manera posible: fue el primer rival de la selección anfitriona en el partido inaugural. Rusia ganó 5-0 en el Estadio Luzhniki ante millones de espectadores.
Sin embargo, la participación sirvió para iniciar una nueva era en el fútbol saudita.
Qatar 2022: el milagro ante Argentina
El 22 de noviembre de 2022, en el Estadio Lusail de Qatar, ocurrió una de las mayores sorpresas de la historia de los Mundiales.
Argentina, reciente campeona de la Copa América, favorita al título y con Lionel Messi en el que se anunciaba como su último Mundial, enfrentó a Arabia Saudita en la primera fecha del Grupo C. Argentina ganaba 1-0 al descanso. Parecía un resultado lógico que se encaminaría hacia victoria fácil.
Lo que sucedió después fue histórico:
- Minuto 48: Saleh Al-Shehri empató 1-1.
- Minuto 53: Salem Al-Dawsari marcó un golazo desde el borde del área para el 2-1.
Arabia Saudita resistió durante 40 minutos al equipo más en forma del mundo, marcado en offside tres goles de Argentina, y cerró el partido con victoria 2-1. Todo el reino celebró un feriado nacional.
Argentina se recuperaría y ganaría el Mundial, pero el 22 de noviembre de 2022 quedó grabado en la historia del fútbol saudita para siempre.
La revolución de la Saudi Pro League
El verano de 2023: el terremoto
En el verano de 2023, la Saudi Pro League cambió para siempre. El fondo soberano saudita (PIF) adquirió cuatro de los principales clubes —Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ittihad y Al-Ahli— y comenzó una campaña de fichajes masivos sin precedentes en el mundo del fútbol.
En pocas semanas, llegaron al país:
- Cristiano Ronaldo (Al-Nassr) — el fichaje que abrió la puerta
- Karim Benzema (Al-Ittihad) — Balón de Oro 2022
- Neymar Jr. (Al-Hilal)
- Sadio Mané (Al-Nassr)
- Roberto Firmino (Al-Ahli)
- Rúben Neves (Al-Hilal)
- N’Golo Kanté (Al-Ittihad)
La liga pasó de ser una competencia local ignorada en Occidente a ser una de las más seguidas en redes sociales del mundo.
El debate sobre el modelo
La estrategia generó un debate global. Por un lado, críticos señalaron el “sportswashing” —el uso del fútbol para mejorar la imagen del régimen saudita— y el efecto distorsionador de los salarios astronómicos en el mercado de pases.
Por otro lado, defensores argumentaron que la distribución global del fútbol siempre fue desigual, que los clubes sauditas tienen tanto derecho a gastar como los clubs ingleses respaldados por fondos extranjeros, y que el crecimiento del fútbol en Asia es genuinamente positivo para el deporte.
El camino hacia 2034
Con el Mundial 2034 en el horizonte, la inversión saudita en fútbol tiene un objetivo claro: cuando llegue el torneo, la Saudi Pro League deberá ser una liga de primer nivel mundial, la selección saudita deberá ser competitiva en el contexto global, y el reino deberá estar preparado para recibir a miles de millones de aficionados de todo el mundo.
El fútbol saudita ha recorrido un largo camino desde los años 70. El gol de Al-Owairan en 1994 fue el primer destello. La victoria ante Argentina en 2022 fue la confirmación. El Mundial 2034 será el capítulo definitivo.
Artículo actualizado al 24 de marzo de 2026.